Le canaris mesure de 11 à 23 cm, queue comprise.  Le bec est conique plus ou moins gros, dont la partie supérieure légèrement plus longue forme une sorte de pince qui lui sert à mieux attraper les graines. Les pattes assez courtes sont pourvues de doigts courts aux griffes agiles. Les ailes ont 9 rémiges et la queue est presque toujours courte.

Le mâle possède une tête plus aplatie, un poitrail moins large, des yeux légèrement plus grands, un corps plus fuselé et un manteau de couleurs plus vives et éclatantes. On peut reconnaître facilement le chant d'un canari mâle et son sexe par la protubérance visible sur le cloaque, surtout en période de reproduction.

Le chant du canari est émis par les cordes vocales du syrinx qui vibrent au passage de l'air provenant des sacs aériens préalablement remplis d'air.