En 1500, Diogo Dias, marin portugais voguant vers pour Indes, est le premier Européen à approcher les côtes de Madagascar. Au XVIIème siècle, Les Européens qui ont ouvert en Inde des comptoirs à épices tentent de s'établir sur les côtes malgaches. Quelques comptoirs portugais sont fondés sur le littoral nord-ouest, concurrençant le commerce arabe.